在雲南西雙版納，這塊地球北回歸線上惟一幸存的綠洲裏，除了佛寺、高腳竹樓和傣家少女，還有著鮮為人知的老茶樹和茶馬古道的故事。雲南是茶樹的主要原產地，世界上用于制茶的植物有23屬380種，其中15屬260種分布在雲南。目前世界上發現的年代最古老的野生茶樹和最早的人工栽培型茶樹，都在西雙版納。
擁有地球上最古老的茶園，西雙版納自然成為茶馬古道的南端起點。歷史上，西雙版納生產的普洱茶不僅作為獻給朝廷的貢品，還遠銷西藏地區和印度、尼泊爾、緬甸、泰國、老撾等國家。到了清朝乾隆年間，每年跋涉在茶馬古道滇藏線上運茶的馱馬已達5萬匹之多。
唐宋時期以後，雲南和四川的茶葉開始銷往西藏地區，受到了藏族同胞的喜愛，以至于到了“不可一日無茶”的地步。茶馬古道也就有了兩個出發點：一是雲南普洱，二是四川雅安。從普洱北行的路線經過南澗、大理、中甸、德欽、碧土，從雅安西行的路線過瀘定、康定、理塘、巴塘、芒康、左貢，兩條路線在今西藏邦達匯合，然後又分為兩條主要的商道通往印度。一是由邦達向西南行，經然烏、察禺進入印度東北角的布拉馬普特拉河流域，與著名的“蜀身毒道”和“海上絲綢之路”連接。二是由邦達經昌都一直向西，到達拉薩後又分為兩路，一路經江孜等地進入尼泊爾、錫金、不丹，一路繼續西行，經日喀則、拉孜、薩嘎、普蘭到達印度、尼泊爾。
從古代到近代，茶馬古道上的交通運輸主要是依靠馬幫。馬幫可以說是雲南歷史上一種獨特的地方文化，由雲南的地理環境和馳名于世的馬匹這兩大因素結合而成。歷史上雲南以產馬著稱。考古學家從170萬年前元謀人時期的哺乳動物化石中，發現了馬的化石；漢唐時期，雲南有著名的“越賧馬”；宋代的“大理馬”更是馳名于世。而馬幫的發展又與茶馬古道的興盛緊密聯係在一起，馬幫為西南地區的對外交通貿易提供了便利，茶馬古道的繁榮則促進了馬幫運輸業的擴大與發展。（未完待續） | 
