紹興三年，金人扶持的偽齊政權攻克南宋襄陽、唐、鄧、隨、郢諸州府和信陽軍，次年五月，高宗以岳飛為黃復二州、漢陽軍、德安府制置使，率軍征討，三月內剋復六州，襄漢悉平。岳飛欲借此機會乘勝追擊，收復中原，卻得到了朝廷不準進軍的命令。岳飛以襄漢大捷之功，封武昌郡開國侯。高宗有手札寵之，墨跡至今尚存。

此首上片開頭，“遙望中原，荒煙外、許多城郭”，黃鶴樓在長江邊黃鶴磯上，地勢較高，可以遙望遠處。因此作者站在樓上遙望中原，當然中原非目力所及，只見到一片荒煙，似乎可以看到許多城郭。

“想當年，花遮柳護，鳳樓龍閣。萬歲山前珠翠繞，蓬壺殿裏笙歌作”。這兩韻，寫的都是靖康之變前，汴京宮殿的繁華景象，這種繁華我們至今仍然可以在一些宋畫中見到。

值得一提的是，萬歲山、蓬壺殿皆實有其處：萬歲山即艮岳，悉用天下奇石堆成，中豢珍禽異獸；蓬壺殿即蓬萊殿。然後筆鋒一轉，“到而今、鐵騎滿郊畿，風塵惡”，可是繁華轉眼成空，如今胡騎憑陵，戰亂多年未息。

過片愈加沉痛，“兵安在？膏鋒鍔。民安在？填溝壑”，戰亂多年，大量的戰士為國捐軀，而老百姓流離失所，餓死溝壑。“嘆江山如故，千村寥落”山河依舊而人煙凋蔽，寫盡了金人南侵造成的深重苦難。

末兩韻，“何日請纓提銳旅，一鞭直渡清河洛。卻歸來、再續漢陽游，騎黃鶴”，作者表明主動請纓，收復河山的堅決態度和直搗黃龍的必勝信心。