這首詞作於神宗熙寧八年（1075），當時蘇軾任密州知州。作品借描寫圍獵的壯觀情景，抒發了愛國情懷和報國雄心，是蘇軾豪放詞的代表作之一。密州，今山東諸城。蘇軾於熙寧七年五月受命由杭州通判移知密州，十二月到達任所，熙寧十年轉任徐州，前後在密州兩年多時間。

上闋敘事，着重狀寫其“狂態”。老夫，蘇軾自稱。蘇軾當時四十歲，用今天的標準看，還屬青年。古人三四十歲就自稱“老夫”，可能與古代生活、醫療條件差，容易早衰，普遍壽命不長，以及婚育較早等因素有關。

起句通過“老夫”與“少年狂”之間的張力，給人留下深刻印象。黃指黃犬，牽黃意為牽着獵犬；蒼指蒼鷹，擎蒼意為托着獵鷹。黃、蒼都是顏色字，用來指代獵犬獵鷹，頗具修辭上的美感。

接下去兩句寫跟隨太守出獵的武士，衣着華美，氣勢浩大。卷平崗，從平坦的山岡上席捲而過。這麼大的陣勢，是怎麼回事？原來是全城的士兵都跟隨太守出獵，準備觀看這位像孫權的一樣的太守親自射殺猛虎。報，意為告知。孫郎，指三國時期的孫權。據《三國志》記載，孫權曾經乘馬射虎，馬被老虎咬傷，孫權下馬手持雙戟與虎搏鬥，最後在侍衛的幫助下殺死了老虎。蘇軾引此自況，狂態可掬。

下闋抒感，着重表現其“壯心”。痛飲之後，越發覺得胸襟闊大、膽氣豪壯，鬢髮微白，又有何妨？鬢微霜，照應首句的“老夫”。“持節”二句句式倒裝，正常語序應為：“何日遣馮唐持節雲中？”馮唐是西漢大臣，漢文帝時曾任郎中署長。

當時的雲中太守魏尚鎮守邊陲，威震匈奴，但因上報朝廷的殺敵數字與實際差六顆頭顱，被削職查辦。後來漢文帝聽從馮唐的勸諫，赦免魏尚，官復原職，並派馮唐手持符節前往雲中傳達旨意。蘇軾在熙寧四年因上言得罪王安石，離開京城外任，境況與魏尚略有相似處。他用此典故，希望得到朝廷的信任與重用。

最後三句，蘇軾豪情萬丈地立下誓言：如果我被重用，定將用盡全力，狠狠打擊敢於侵犯西北邊疆的敵軍。會，是應當的意思。挽，是拉的意思。雕弓，弓背上有雕花的弓。天狼，指天狼星，這裡借喻遼國與西夏。

來密州之前，蘇軾寫詞不多，還沒有形成自己特有的風格。這首詞是他探索新風格的得意之作，他在《與鮮於子駿書》中説：“近卻頗作小詞，雖無柳七郎風味，亦自是一家，呵呵。數日前獵於郊外，所獲頗多。作得一闋，令東州壯士抵掌頓足而歌之，吹笛擊鼓以為節，頗壯觀也。”柳七郎，指北宋著名詞人柳永。

蘇東坡把柳永詞作為參照物，有意識地別樹一幟，並取得了巨大的成功。日後有幕僚用“十七八女孩執紅牙拍板唱‘楊柳岸曉風殘月’”形容柳詞，用“關西大漢銅琵琶鐵綽板唱‘大江東去’”形容他的豪放詞作，可謂善於取譬，讓這位豪放詞宗開懷大笑。