人們對樓蘭的探索始於１９００年，當時瑞典人斯文赫定組織的探險隊，在羅布泊地區發現樓蘭古城遺址，揭開了古樓蘭文明的神秘面紗。隨後，英國人斯坦因、美國人亨廷頓、日本人橘瑞超相繼到樓蘭古城遺址考察；２０世紀３０年代，中國考古學家黃文弼也曾到達樓蘭地區；新中國成立以後，新疆考古專家相繼進入羅布泊地區，對樓蘭古城進行科學考察。

樓蘭是中國古代西域地區一個城邦小國，位於絲綢之路的重要地段。古代絲綢之路從長安向西，經河西走廊，進入新疆境內，沿塔克拉瑪幹沙漠的南北兩緣，向西越過帕米爾高原，通往中亞、西亞和南亞，是通往地中海和歐洲各國的唯一通道。樓蘭古國就在絲綢之路塔克拉瑪幹南北兩道的交匯處，往來的商隊都要經過樓蘭。

樓蘭人在中國西漢時期已經建立國家並擁有城池。公元前７７年，西漢王朝為保證絲綢之路的暢通，派遣平樂監傅介子前往樓蘭，刺殺前王，另立新王，改樓蘭國為鄯善國，另遷都城，原樓蘭成為鄯善國的一座城市。公元４世紀，樓蘭國消失。據新疆文物考古所研究員穆舜英説，目前發掘的樓蘭文物中，時間最晚的是一支東晉建興十八年（公元３３０年）的木簡。史載東晉隆安三年（公元３９９年）高僧法顯途經羅布泊時，這裡已經淪為“死亡之海”。法顯描寫此地“上無飛鳥，下無走獸”，四週都看不到邊際，旅途找不到任何參照物，死人的枯骨成為路標。

新中國成立後，人們對樓蘭文明的探索取得進展。從１９７９年起，新疆文物考古人員多次進入樓蘭古城遺址，獲得一大批考古成果。樓蘭古城周圍是一片密集的風蝕“雅丹”地貌，古城佔地約１０萬平方米，城中有官署、民居、佛塔、寺廟遺跡；城郊有乾涸的河道、枯死的胡楊林和水渠田陌遺址；古城東、北兩面有古墓群、佛塔、烽燧。樓蘭地區還發現大量的古代文物。考古人員在樓蘭附近的一座古墓中，發現一具保存完好的女屍，被稱為“樓蘭美女”；還在樓蘭古城遺址發現大量的漢文和佉盧文木簡文書、漢代錢幣、華麗的漢代漆器、精緻的木陶雕刻器皿等。（完）